El problema de los plásticos médicos y cómo solucionarlo

Nick Mills | 03 de marzo de 2022

Los plásticos médicos ofrecen una variedad de beneficios a los profesionales médicos, a sus pacientes y a la sociedad. Sin embargo, esos beneficios tienen un alto precio ambiental. Esto ha llevado a la gente a preguntarse si el uso de plásticos médicos es sostenible y, en caso contrario, qué se puede hacer al respecto.

Los plásticos médicos existen desde hace tanto tiempo que resulta difícil imaginar cómo sería la vida sin ellos. En términos simples, implicó más trabajo manual para el personal médico y mucha menos higiene. Tampoco era necesariamente más respetuoso con el medio ambiente.

Por ejemplo, la esterilización eficaz de equipos médicos normalmente requería agua caliente y/o productos químicos. Para calentar agua se necesita combustible, y en los viejos tiempos eso (casi) con seguridad habría significado combustible fósil. Los productos químicos traen sus propios problemas medioambientales.

También hay que señalar que la fabricación de los productos médicos de antaño tenía un coste medioambiental. Si bien es difícil hacer comparaciones directas, las prácticas de fabricación históricamente fueron a menudo terribles para el medio ambiente.

Desde la llegada de la COVID-19, uno de los usos más visibles de los plásticos médicos ha sido el de equipos de protección personal (EPP) y otros desechables. Esto ya no se limita a entornos médicos. Las viseras y mamparas protectoras son ahora estándar en varios edificios públicos. Las mascarillas y guantes desechables se utilizan cada vez más.

Incluso con la perspectiva de que el COVID-19 se vuelva endémico en todo el mundo, los EPP y los desechables seguirán representando un alto porcentaje de los plásticos médicos. La razón es que el plástico tiene una combinación única de esterilidad, robustez, ligereza y asequibilidad.

Su superficie es hostil a las bacterias y se puede mejorar aún más utilizando recubrimientos especiales. Al mismo tiempo, generalmente se puede manipular sin precauciones especiales (a diferencia del vidrio). Además, suele tener un precio muy económico, a diferencia de la fibra de vidrio y la cerámica. Esas mismas cualidades también hacen del plástico una opción atractiva para envases médicos e incluso para prótesis.

De hecho, la combinación de plásticos y nuevas técnicas de fabricación está abriendo todo tipo de opciones interesantes en el campo de las prótesis. Por ejemplo, la fabricación aditiva (también conocida como impresión 3D) podría permitir crear prótesis altamente personalizadas de forma rápida y sencilla.

El uso de plásticos médicos crea dos problemas ambientales importantes: los residuos y las emisiones de carbono. En principio, el desperdicio no debería ser un problema. El hecho de que así sea demuestra un claro fracaso por parte de las partes interesadas clave. Sin embargo, el problema de las emisiones de carbono es inherente al uso de plásticos en su forma actual.

La gran mayoría de los plásticos se fabrican a partir del petróleo. Esto significa que su producción tiene inevitablemente una alta huella de carbono. También significa que sólo podrán producirse mientras duren los depósitos de petróleo. No está claro cuánto tiempo durará esto. Está claro, sin embargo, que es necesario encontrar alternativas lo antes posible.

Los problemas con los plásticos médicos se pueden resolver, pero requerirán el compromiso y los recursos de las partes interesadas. Estos son los cuatro pasos clave que se deben tomar para garantizar que el uso de plásticos médicos sea sostenible.

En primer lugar, las instalaciones médicas deben hacer una distinción clara entre los plásticos médicos genuinos y los plásticos generales utilizados en un entorno médico. El término plásticos médicos sólo debe utilizarse para referirse a los plásticos utilizados con fines médicos. Cualquier plástico utilizado para otras aplicaciones, como limpieza y restauración, debería identificarse como tal.

Los plásticos en general son objetivos claros de reducción, si no de eliminación. Por ejemplo, los cubiertos de plástico desechables pueden sustituirse por cubiertos reutilizables o por alternativas más sostenibles como el bambú. El uso de plásticos médicos auténticos debería reducirse al mínimo hasta que se puedan encontrar alternativas más sostenibles.

Siempre que sea factible esterilizar y reutilizar los plásticos médicos, las instalaciones médicas deberían hacerlo. Siempre que no puedan, conviene reciclarlos, si es posible.

Sólo si ninguna de las dos opciones es posible, deberán eliminarse por otros medios. Cualquiera que sea el otro método que se utilice, debe haber transparencia de extremo a extremo en el proceso de eliminación, de modo que quede claro que ningún plástico termina en el suministro de agua.

Es importante señalar que, en la actualidad, comprometerse a reciclar plásticos médicos puede requerir un subsidio financiero directo. Por ejemplo, los centros médicos tendrán que clasificar ellos mismos los residuos plásticos o encargarlos. De cualquier manera, esto requerirá recursos. Sin embargo, a largo plazo, esta inversión inicial debería verse compensada por los beneficios ambientales.

Es necesario que haya transparencia de principio a fin en la cadena de suministro de plásticos médicos. Sólo así se puede garantizar que los plásticos médicos se produzcan de la forma más sostenible posible actualmente. Asimismo, es la única forma de garantizar que los residuos plásticos médicos se eliminen con el mínimo impacto medioambiental.

Nadie sabe exactamente cuánto durará el actual suministro mundial de petróleo. En realidad, esto probablemente dependerá de cuánto tiempo tarde el mundo en reducir su uso para otros fines, especialmente el transporte.

Sin embargo, siendo realistas, el hecho de que el petróleo sea claramente un recurso finito es razón suficiente para buscar alternativas. La alta huella de carbono de los productos derivados del petróleo debería dar mayor urgencia a la búsqueda.

Tal como están las cosas actualmente, ya existen alternativas de origen vegetal a los plásticos médicos habituales. Sin embargo, estos siguen siendo un nicho muy limitado. La razón principal es que todos ellos son aún más caros que los plásticos derivados del petróleo. En algunos casos, la diferencia puede ser significativa, especialmente cuando los precios del petróleo son bajos.

Esto significa que el desarrollo de plásticos médicos sostenibles puede necesitar apoyo mediante subsidios directos o indirectos, como beneficios fiscales. Nuevamente, el costo inicial de esto debería compensarse en última instancia con los beneficios ambientales.

Sobre el Autor

Nick Mills es director general de Ansini Ltd., que se especializa en la fabricación de componentes plásticos formados al vacío para las industrias del embalaje, la automoción y la aeroespacial.

Más información sobre formatos de texto

Las preocupaciones ambientales sobre los plásticos son válidas, pero los políticos y las corporaciones a menudo intimidan a los activistas sin considerar que pueden ser una opción sustentable en muchas aplicaciones. Estamos siguiendo la lucha de la industria para garantizar que prevalezca el sentido común.